Staden Vichy i franska regionen Auvergne har med sina vulkankällor varit en välbesökt destination för hudvård och välbefinnande i århundraden. Följ med oss på en resa tillbaka dit, där det hela började. Vi har tagit oss till Vichy för att uppleva människorna, maten, den storslagna naturen och för att bättre förstå vilka hudvårdshemligheter staden håller på, som genom tiderna fått moderna franska kvinnor, skådespelare och modeikoner att vallfärda hit.
I Vichy påminner både de ansikten och byggnader vi ser i staden och maten vi njuter av på restaurangerna oss om att den europeiska stormakten Frankrike funnit sin styrka genom att omfamna många kulturer.
På 50-talet, när Vichy hade ett av sina många "revivals" genom tiderna, var staden ett så ett populärt sommarresmål för välbärgade fransmän från landets rika kolonier i nordafrikanska Algeriet att man skämtsamt kallade sommartrafiken en afrikansk-fransk luftkorridor. Det är ett fenomen som kan vara svårt att föreställa sig för oss skandinaver, men som harmonierar fint med gemene fransmans världsmedborgar-identitet.
Guld, elfenben och Tommy Hilfiger
Redan i början av 1800-talet var Vichy en 'station à la mode' (platsen att bli sedd), och investeringarna i faciliteter, fest och glada dagar blev inte mindre när Napoleon III överöste staden med kärlek under 1860-talet, bland annat med en järnvägsstation, opera och ett av Europas första kasinon.
Operan i Parc des Sources södra ände är fortfarande i flitigt bruk. Med cirka 400 sittplatser är den en miniatyr av de stora franska operorna, höljd i smakfulla elfensbensvita art déco-ornamenterade väggar och bladguld.
Vichys moderna stadskärna har en medelstor stads utbud av caféer och michelin-värdiga restauranger. Den är också ett shoppingcentrum för ett relativt stort område i det omgivande Auvergne. Staden har två stora shoppinggator som korsar varandra: Rue de Paris som sträcker sig 800 meter från den trevliga palmkantade stationen i öst mot Parc de Sources i väst, och den korsande Rue Georges Clemenceau som går i nordsydlig riktning. Både high-street mode- och skönhetskedjor som etam, NAF NAF och Sephora har hittat hit, men även mer exklusiva concept stores som Tommy Hilfiger. En 5 minuters promenad norrut från Rue Georges Clemenceau leder till matmarknaden Grand Marche de Vichy, som kan ge vilken matglad skandinav som helst glädjefnatt.
Efter ett några timmars sightseeing och lite shopping i city börjar stadens stora matutbud locka, men vi motstår frestelsen för vi vet vi har något alldeles speciellt som väntar på den fronten. Vi har nämligen ordnat en intervju med hotell Célestins köksmästare Christophe Vauthier och sedan ska vi äta lunch på hotellets restaurang som är känd bland stadens finsmakare.
Gastronomiska gränstrakter
Vi börjar intervjun i en lite lugnare del av restaurangen över en kopp espresso. Kvällen innan fick vi lov att ta några bilder på Christophe Vauthier, dessertmästaren Sébastien Bonnamour och deras kökspersonal under en hektisk kväll när de flög mellan örter, koppargrytor och tårtkreationer med exakt den skicklighet och koncentration man kan förvänta sig av ett franskt kök i toppklass.
Christophe ser på oss med vänliga ögon när han blygsamt berättar om sin bakgrund, men vi vet att vi talar med en utomordentligt kompetent man. Hans berättelser ger oss även snabbt bilden av den kulinariska nyfikenheten och reslusten som har gjort att han idag är köksmästare på en av stadens mest berömda restauranger.
På frågan om när han senast hade ett stort wow-ögonblick svarar Christophe att "det var nog dofterna i luften och inspirationen jag fick när jag såg kryddbåtarna segla in på marknaderna i Marrakech". Och så kastas vi ut i spännande berättelser från han vistelse i Marocko, på Elfenbenskusten, den franska ön Korsika och från hans hembygd Tarbes. Det är berättelser som drar oss djupt in i det franska kökets mångsidighet och de förklarar hur eldsjälar som Christophe bär sig åt att göra det franska köket till det främsta av dem alla.
När vi frågar honom vilka kryddor han själv tycker är spännande att använda i matlagningen nämner Christophe genast den speciella sydvästfranska chilipepparn Piment d'Espelette, men också kryddor han använt när han arbetat på exotiska platser. Sist men inte minst nämner han Vichys vatten. Christophe förklarar att han först experimenterade med Vichys mineralsalter, men tvingades inse att de var för starka i smaken. Den smakmässiga uppenbarelsen kom först när han lagande en risotto med Vichys lätt kolsyrade vatten och började vända ångade grönsaker i vattnet. Detta ger nämligen maten en helt unik, läcker smak och innebär samtidigt att den kräver avsevärt mindre salt, vilket är bra för hälsan.
När vi kommer så långt i samtalet inser vi hur värdefullt Vichys pärlande källvatten faktiskt är. Vattnet anses exempelvis vara för fint att koka maten i. Istället värms pasta, ris, bönor och ångade grönsaker i särskilt uppvärmt källvatten i slutet av matlagningen.
Tiden går fort och Christophe måste tillbaka till köket för att förbereda något som ser ut att bli en hektisk fredagskväll. Nu när vi har chansen passar vi på att fråga om det är något särskilt han rekommenderar till vår efterföljande lunch. Han frågar om vi tycker om skaldjur och försvinner med ett leende, ett fast handslag och en eftertänksam min genom passagen till restaurangens kök. Inom några minuter har vi blivit eskorterade till bords av en servitör som till vår förtjusning talar om att Christophe har komponerat en fyrarätters meny till oss.
Efter en kall blomkålssoppa med marinerat ankbröst, lokal öring med pilgrimsmusslor, purjolök och saffransås följt av jätteräkor med fänkålstapenade och bläckfiskfärgad garnityr avrundat med mandaringlass och mockakräm på kakbotten är vi en stor upplevelse rikare. Maten Christophe har tillagat är magnifik och det tar tid innan vi tackar för oss och skickar berömmande hälsningar till köket.
Vi ska tillbaka till Paris samma dag och fortsätta hem till Köpenhamn framåt kvällen. Efter ett snabbt dopp i hotellets takpool med utsikt över staden byter vi om och checkar ut. När vi senare sitter och väntar på Paris-tåget i 15°C varmt februariväder under en väderkvarnspalm på Gare de Vichy handlar samtalen om alla intryck vi fått de senaste dagarna.
Det har varit en fantastisk resa och en sak vet vi säkert: om man behöver ett par dagars 'getaway' i februari för att ladda batterierna är den vackra, franska spa-staden Vichy en bra plats att återvända hem till.
Det här var den tredje och sista delen i vår artikelserie om resan till VICHYS hemstad i franska Auvergne. Läs också Vichy i Auverge - därför återvänder vi alltid hem DEL 1 och Vichy i Auverge - därför återvänder vi alltid hem DEL 2.